Le génie génétique : origine et intérêt

Le développement des techniques et des connaissances de biologie moléculaire a permis la mise au point d'outils permettant :
- de purifier l'ADN, de déterminer la taille des fragments obtenus (possibilité d'utiliser en routine l'électrophorèse en gel de polyacrylamide ("Polyacrylamide Gel Electrophoresis" -  PAGE) et en gel d'agarose à la place de l'ultracentrifugation analytique) ;
- de couper les fragments d'ADN double brin en des sites spécifiques (utilisation des enzymes dits " de restriction") ;
- de lier entre eux des fragments d'ADN (utilisation des ligases) ;
- d'introduire des molécules d'ADN dans une cellule (dite "cellule hôte", cellule d'une espèce pouvant être différente de celle de l'organisme ayant fourni l'ADN), afin d'augmenter la quantité d'ADN (clonage moléculaire) et d'obtenir son expression.

Au début des années 1970, les équipes (américaines) de Paul Berg et de Herbert Boyer (indépendamment) eurent, au même moment, l'idée d'une utilisation rationnelle de ces outils afin de tenter l'expression d'un ADN donné dans une cellule d'origine différente (Berg : expression dans Escherichia coli d'un fragment d'ADN du SV40 inséré dans un phage qui sert à l'introduction dans la cellule hôte ; Boyer : utilisation de plasmides). Ainsi naquit, dans les années 1970, le génie génétique.

Sitôt connue, nombreuses furent les craintes suscitées par cette nouvelle opportunité : les scientifiques en débattirent lors d'une conférence organisée à Asilomar du 24 au 27 février 1975. Les craintes majeures de l'époque se sont dissipées : aucun accident majeur (par exemple, dissémination d'organismes nouveaux doués de propriétés délétères) n'a été enregistré ...

Depuis les débuts, beaucoup de progrès ont été réalisés . Ceux ci concernent :
* les caractéristiques des enzymes utilisés (meilleure activité, spécificité accrue, facilité d'utilisation, ....)
* l'utilisation de caractéristiques fonctionnelles de certains systèmes biologiques : opéron lactose, opéron tryptophane, système Lex Rec, topoisomérase, ... 
* la construction d'ensemble de séquences à caractéristiques fonctionnelles précises, optimisées au niveau de leur taille (sites multiples de clonage ("Multiple Cloning Site" ou MCS), "cassettes" d'expression, ....), disponibles au sein de vecteurs (plasmides, phages, phagemides, ...) auprès de sociétés commerciales.

Les techniques de la biologie moléculaire permettent, dans les cas les plus favorables, de déterminer le gène (les gènes) codant pour le produit d'intérêt ou en rapport avec une propriété d'intérêt. Ce gène (chaque gène) peut être extrait, purifié et, en tenant compte de certaines connaissances de biologie moléculaire, modifié.
Il est actuellement possible :
- soit de faire exprimer ce gène modifié (correspondant à un produit d'intérêt plus performant) dans un organisme où l'expression sera plus facile, plus efficace, plus rentable
- soit de le réintroduire dans l'organisme dont il est issu.
Ainsi sont obtenus des organismes génétiquement modifiés (OGMs) Ces OGMs sont, selon les cas, des micro-organismes, des animaux (porcs, chèvres, vaches, ....) ou des végétaux (maïs, riz, pomme de terre, ....).

Il est certain que ces modifications génétiques susceptibles d'être apportées aux êtres vivants ne sont pas sans poser un certain nombre de questions d'ordres scientifique, légal, philosophique, éthique, économique et social. C'est ce dont témoigne le débat actuel, dans certains milieux, sur les OGM.