Au milieu des années 60 : une nouvelle discipline, la biologie moléculaire

A partir de la moitié des années 50, on a disposé d'un ensemble de connaissances concernant les caractères chimiques du matériel génétique (l'ADN) et même de sa structure grâce aux fameux article de Crick et Watson de 1953..... Cette structure en double hélice anti-parallèles fut même confirmée quelques années plus tard par l'expérience de Meselson et Stahl.
Au début des années 60, grâce à l'expérience de Hertschey et Chase, on a déterminé que l'information génétique portée par l'ADN était traduite en protéines.

Quelques dates importantes en biologie moléculaire 

 Les concepts de réplication, transcription et traduction

Ainsi furent élaborés les concepts de réplication, transcription et traduction.

Leur articulation est visualisée dans le schéma suivant :

Replication Transcription Traduction
ADN ------------> ARNm ------------> Protéines

Le rôle d'intermédiaires, tels les divers types d'ARN, les ribosomes, fut progressivement mis en évidence et on aboutit à un schéma clair au début des années 1970. Ces études bénéficièrent de la maîtrise acquise dans la séparation et dans la connaissance des propriétés des protéines et des acides nucléiques. Au cours de ces études, de nombreux travaux annexes furent menées : ainsi, par exemple, fut identifié un mécanisme dit de restriction - modification chez certaines bactéries. Certains des constituants de ce système (protéines douées d'activité d'endonucléasique spécifique, protéines ayant une activité de méthylase) sont devenus des outils techniques précieux. Il en est de même d'autres protéines enzymatiques d'origine bactérienne ou virale réalisant des modifications chimiques des acides nucléiques (fixation et suppression de groupements phosphate, ligation de fragments, copie complémentaire d'un fragment d'ADN simple brin). Il s'est même avéré que, dans certaines conditions, cet acide nucléique modifié peut même s'exprimer s'il est introduit dans une cellule. Tel était l'objet des premières expériences réalisées en 1973 visant, entre autre à savoir quel serait l'effet de l'expression d'un gène d'un virus humain (SV 40) dans une bactérie. Ainsi naquit le génie génétique ....

Ne pas oublier les techniques

Ces importants résultats furent établis grâce à divers modèles biologiques :
            - les virus des bactéries (bactériophages) : parasites des bactéries qui modifient le métabolisme de ces dernières en leur faveur (expression de l'information génétique virale, c'est à dire synthèse des constituants viraux par la machinerie de synthèse des protéines et des acides nucléiques de la bactérie) ; le virus se reproduit aux dépends de la bactérie (elle en provoque, d'ailleurs, souvent la destruction) ;
           - les bactéries (principalement Escherichia coli) : étude du mécanisme d'adaptation ("l'induction enzymatique") à la dégradation d'un sucre, le lactose (travaux de Jacques Monod, en particulier)

De plus, la mise au point de techniques simples et efficace de séparation des acides nucléiques (électrophorèse en gel d'agarose et électrophorèse en gel de polyacrylamide) a permis la caractérisation et l\'obtention de fragments d\'ADN pur et de taille déterminée.
De même, des techniques ont été mises au point pour l'introduction d'un ADN étranger dans une bactérie : celui ci s'amplifie (multiplication à l'identique) alors dans ce qui est appelé la cellule-hôte. Ainsi naquit le GENIE GENETIQUE, simple mise bout à bout de techniques connues, pour certaines depuis quelques temps .... La nouveauté radicale du génie génétique réside dans les perpectives ouvertes par les applications possibles..... Celle ci fut immédiatement reconnue par la comunauté scientifique qui, d'ailleurs, s'émut (Conférence d'Asilomar) ....

Tous ces aspects techniques sont souvent passés sous silence .... Ceci est particulièrement injuste, car sans les progrès dans ce domaine, le savoir n'aurait pu se développer.