Biotechnologies et risques pour l'environnement

La publication des premiers protocoles de génie génétique en 1973 (sur des micro-organismes) suscita la crainte des chercheurs : beaucoup de biologistes considérèrent qu'il s'agissait d'une pratique à haut risque. Une conférence eut lieu à ce sujet à Asilomar : un moratoire des expériences fut décidé en 1975 pour un an et des mesures restrictives furent prises : les micro-organismes manipulés génétiquement devraient être confinés et empêchés de se disséminer dans l'environnement. La crainte était que ces micro-organismes allaient modifier la "balance de la nature" et que l'ADN étranger aille altérer l'activité métabolique d'une manière imprévue et indésirable, causant à l'environnement et à l'homme des dégâts insoupçonnés et irréparables. La littérature de science fiction avait déjà entamé le débat avec la mise en scène d'organismes génétiquement modifiés capables de détruire, par exemple, les réserves de matières premières ....

Des règles de sécurité furent établies et la recherche contrôlée se développa. Au début des années 1980 fut autorisée la production en grand fermenteur de protéines à usage pharmaceutique (insuline, hormone de croissance, .... firme américaine Genetech) issues de micro-organismes recombinants. Celles ci reçurent leur autorisation de mise sur le marché (AMM) en 1982 - 1985. Les produits obtenus étaient exempts de tout fragment d'OGM et faisaient preuve d'une efficacité biologique au moins identique à celle du produit extractif. Le problème du contrôle de la dissémination éventuelle de ce type de micro-organismes recombinants avait été résolu avec succès. Celui concernant les effets de la dissémination de plantes transgéniques est encore en discussion.

 Les connaissances scientifiques et techniques ayant progressé, on en vint à penser non plus confiner les OGMs dans des bioréacteurs (fermenteurs), mais à les laisser se développer librement dans l'environnement :
            - pour améliorer cet environnement (par exemple, des micro-organismes réalisant le "nettoyage" biologique d'un sol souillé par des contaminants chimiques (bioremédiation))
            - pour, dans le cas de plantes, améliorer les performances des cultures végétales (plantes aux qualités intrinsèques améliorées, plantes insensibles aux herbicides, aux prédateurs, plantes moins consommatrices en eau ....).

Le problème posé est alors celui des relations des OGMs avec les autres organismes. Ne va-t-il pas y avoir transfert des caractéristiques modifiées à d'autres organismes, créant ainsi des effets involontaires et dommageables ?
Les connaissances concernant les interactions entre les populations microbiennes d'un écosystème sont encore fragmentaires, en particulier en ce qui concerne les échanges de matériel génétique, mais de nombreuses études précises sont en cours actuellement.Il faut noter qu'aucun effet néfaste de la libération dans l'environnement d'OGMs n'a été cité à ce jour....
Il en est de même pour les plantes et pour, par exemple, le transfert de la résistance aux herbicides d'une plante à une autre. Là encore, vu l'enjeu économique, beaucoup d'études sont en cours. La question est de savoir si, comme dans le cas du nucléaire, elles peuvent être menées en parfaite objectivité.