Antoine Laurent de Lavoisier (1743 - 1794)

Le "père de la chimie moderne" est né à PARIS dans une famille bourgeoise dont le père était procureur au Parlement de la ville de PARIS.

Il suit des études au collège Mazarin qui propose un enseignement complet axé sur les sciences. En 1760, il obtient le prix du discours de français au concours général. Il poursuit ses études à la Faculté de Droit de PARIS, dont il sort licencié.

En 1764, il entame une carrière de juriste au barreau de PARIS. Il fréquente cependant les scientifiques de discipline diverse tels que l’Abbé de la Caille (1713 – 1760, météorologue), que Jussieu (1699 – 1777, botaniste). Il participe notamment à des expéditions avec Guettard (1715 – 1786) sur la minéralogie autour de PARIS. Lavoisier est un grand "touche à tout" puisqu'il s'est intéressé aussi bien à la chimie, qu'à la physiologie, qu'à l'hygiène et qu'à l'économie dans la gestion de l'état.

En 1766, il obtient une médaille d’or de l’Académie des Sciences. Il rentre parmi cette assemblée en 1768 à l’âge de 25 ans. Dans les mêmes temps, il devient actionnaire de la Ferme Générale chargée de collecter les impôts pour le Trésor royal. En 1771, il épouse Marie-Anne Pierrette, la fille d'un de ses collègues à la Ferme.

En 1775, le Ministre Turgot le nomme Inspecteur général des poudres et salpêtres. Il est également nommé conservateur au Cabinet d’histoire naturelle du Duc d’ORLEANS. C'est à partir de cette époque que Lavoisier mène la majorité de ses travaux en chimie.

En 1678, l'abbé Mariotte (1620-1684) écrivait dans son Essai de logique: "C'est une maxime ou règle naturelle que la nature ne fait rien de rien et que la matière ne se perd point."

En 1764 le docteur Chardenon affirmait : "C'est un principe généralement adopté que la pesanteur absolue d'un corps ne peut être augmentée que par l'addition de nouvelles parties de matière. La loi des contraires indique donc qu'il ne peut devenir plus léger que par la soustraction de ces même parties." En prenant connaissance de cette théorie, Lavoisier impose à lui-même et à ses collaborateurs la pesée systématique. Il vérifie cette théorie lors de ses expériences sur la combustion (étain, phosphore, mercure, etc.). Il propose alors la loi de conservation de masse : "Rien ne se crée, ni dans les opérations de l'art, ni dans celles de la nature, et l'on peut poser en principe que dans toute opération, il y a une égale quantité de matière avant et après l'opération, que la qualité et la quantité des principes est la même, et qu'il n'y a que des changements, des modifications." Loi qui est plus connue avec l'expression suivante : rien ne se crée, rien ne se perd, tout se transforme.

Ses travaux l'amènent à travailler avec d'autres savants illustres tels que Laplace (1749 – 1829, physicien et mathématicien) et Berthollet (1748 – 1822, chimiste). Durant les années 1780, il détermine la composition de l'air et celle de l'eau, participe à la rédaction de traités de chimie pour normaliser la nomenclature en chimie.

En 1789, Lavoisier est élu député suppléant aux Etats généraux. En 1790, il devient membre de la Commission des poids et des mesures. En 1791, l'Assemblée constituante prend les rênes de la finance ; elle supprime la Ferme générale et renomme la Trésorerie royale en Trésorerie nationale. Lavoisier est nommé commissaire du Trésor.

En 1793, la Convention décide l'arrestation de tous les fermiers généraux et la suppression de l'Académie. Lavoisier se constitue prisonnier. Il est reconnu coupable et condamné à la guillotine le 8 mai 1794.